现代人对报纸肯定都很熟悉，也基本都读过。虽然随着手机等新型移动媒介的兴起，大部分人已较少得接触报纸了，但是作为近两三个世纪以来传播新闻、传输文化、传递价值观念的最重要的媒介，报纸为世界繁荣发展发挥了举足轻重的作用。
报纸的起源可以追溯到很久远的时代，它的作用起初是为了向下层人民宣传统治者的思想，公告统治者的决定，是以昭告天下为主要目的的，而不像现在社会的上报纸是为了传递新闻信息。
我国历史上出现的报纸也比较早。据说我国最早的报纸是汉代的邸报，但因没有实物故而还存在一些争议，而比较可靠、有实物证明的是唐代的《进奏院状》，这是现存于世的最早的实物报纸了。《进奏院状》是一份官报。官报，是唐朝政府发行的报纸，是给当时的官员们看的关于当时朝政和宫廷动态的报纸。
到了宋代，报纸有了较大的发展。比如官报，有了相对固定的发行的机构、制度、人员和名称。当然，官报的作用主要还是为了宣传统治者的思想，内容无非就是皇帝的一些命令、制订的法规、奖惩事项等等，而且官报还有专人审核控制，以确保内容和传阅范围。
此时报纸的另外一大发展就是出现了非官方的报纸——小报。因为小报是非官方的，所以在当时的情况下，是非法的。小报的内容与官报不同，多是一些新奇的事情，朝廷任免内幕，以及官员的一些信息等等，而且有时候也会刊登一些所谓的“秘闻”（虽然不少秘闻事后证明并不都是真的）。所以相比于官报，小报更能吸引读者，这也是小报为什么为禁而不绝的原因。
这类小报其实很像是古代的八卦，是一帮古代的狗仔队到处搜罗吸引眼球的“内幕”消息，然后编印成报，以手抄或刊印的形式发行。而阅读者也多是有钱的官员和士大夫知识分子。因为小报多有议论朝政的内容，为当权者所不容，但又因为小报内容吸引人，禁而不绝，所以直到明朝时候，双方都做了妥协，小报合法化，但是内容受到朝廷的监管。
综上所述，报纸（不管是官报还是小报）在古代的时候基本上都是给那些达官显贵和士大夫知识分子看的，一则他们有钱，二则他们有闲。所以，在唐宋时期的大户人家里，是极可能出现以下场景的：一所后花园中摆一把太师椅，一张茶几，几碟点心，一份报纸，花园的主人坐在太师椅上惬意地喝着茶，吃着点心，读着报。